[葛楽堂]ブリキのサラブレッドの物語

ブリキの小鳥を３、４年程作り続けましたが、その後、柳の下に２匹目のどじょうは居ません。利益をつぎ込み新型を作りますがヒットするものなし、この頃から労賃の安い後進国の追い上げに遭います。

先ず香港、韓国です。今や世界の工場の中国は当時まだ遅れていました。小鳥のそっくりコピーが韓国で作られ半値で出回りだした時に、ドイツ玩具を駆逐した日本に因果は巡ってきたと痛感しました。

左：偽物（韓国製）　右：本物（ミクニ産業）

偽物（韓国製）の刻印

良いものを出しても値段で比較され太刀打ちできず、挙句バイヤーはその作品を後進国に持ちこみ作らせる始末。今度ばかりはお手上げ、仲間の中には韓国に乗り込み作らせようとしましたが、持ち込んだ型を取り上げられ大損をした者も出ました。相手の情報不足が最大の原因、資本力のない中小企業の悲しさでした。

何とか生き延びなければの私、多く抱えた内職の力を活用しようと、あらゆる雑貨の纏め仕事をしました。工賃でも中には手形払い、支払いが足りず電話債券を質入して工面したのも２度３度、昭和６０年には、満期間近の生命保険を大損して解約し生活費に当てる始末、いやはや大変の時期。苦闘の日々は思い出すとぞっとします。

最後はＫ社の金属製のバインダー組み立ての貰い仕事、安い工賃なのに勿体をつけられても、卑屈に請ける情けなさ、厚生年金の受給までと、妻と指折り数えての頑張りの日々。

昭和も終わりに近いある日、前から雑誌で知っていた横浜のブリキおもちゃ博物館にふらっと出かけました。木造の洒落た建物の中にブリキの懐かしいおもちゃがいっぱい、息をのみました。

私の作品の数々もガラスケースに大事に展示してあり、思わず腰をかがめて見入っていると、「関係者の方ですか」と後ろから声が、「はい、これと、これと、私が作りました」の答えに「え～トープレの作者ですか？」この人が館長の北原照久氏、あの優しさのある笑顔と声は今も変わりません。

今や鑑定団等で超有名人ですが、彼も今後の事業展開を模索していた時だった様で、２階の応接室に案内され奥さんに大声で「大変な人がお見えになった、お茶、お茶、お話を聞こう」と大変興奮していました。

「墓場行き」と思っていた本来の私の技術が又陽の目を見る、彼との運命的な出会いでした。

このブリキおもちゃ博物館に入る前の、万事休した暗い重い気持ちは、懐かしいおもちゃ達の数々が「おいよく来たな」と語りかけられた気がして、一変に晴れました。

私の作品も数点ガラスケースの中に展示されています。北原照久氏は、トープレの初期の作者がまだ生きていて、目の前に居ることは驚きだったようです。

勉強熱心な氏は私の話をいろいろ聞き出して、最後に「串田さんの作品は、コレクターには欠かせないものですよ」と言いました。コレクターがいる、それもアメリカでジャパン製のブリキのおもちゃを集めている熱が、１０年後日本に飛び火した事は私もうすうす知って居ましたが、彼の熱心な話で本当だった事が判る、運命的な出会いとなりました。

以後懇意になり度々お合いする内に、「今度コレクター品をアメリカの或る空港に展示の依頼を受けたが、何か目玉商品がほしい、ローラースケートの現品の1.5倍のハンドメードを作ってくれないか、２点を並べると面白いので」との依頼を受けました。

彼は当時は持っている作品をリースすることが大きな収入源だったようです。『墓場行き』と思っていた本来の私の技術が又陽の目をみる。１０個つくれとの事に渡りに舟とＯＫしました。

今考えると私が本物かどうかためす心算も有ったのではと思いますが、水を得た魚、１ヶ月で作り出来栄えに彼も大満足、ただ彼のクレームは、作品にサインをしてとのことでした。コレクターはこんな事にこだわるのを知りました。それから次次と１，５倍の作品の依頼を受け、大いに私も助かりました（このサイン付きの作品が１８年後の現在、大変な値段で取引されているようです）。この事が日本の一部マニアの間に、私の存在が知れ渡るきっかけになりました。

北原氏は、私へのハンドメイド作品は１種類１０個依頼されます。後で知ったのですが自分の手元には３個残し、７個は倍の値段で知り合いのマニア仲間に売る。中々の商売上手で、私の商品価値を上げていただき、且つ串田の存在が知れわたる結果となりました。

この仲間のうちで真っ先に行動を起こしたのは、アンティークトイを田舎の玩具屋、骨董屋、アメリカの市場から集めてマニアに小売していた、南青山の老舗、ビリケン商会社長、三原元宏氏でした。

江戸川区笑和会寄稿「たかがおもちゃ」（串田恭男）より抜粋